Durante las guerras napoleónicas la fragata de su majestad Surprise, un quinta clase de 28 cañones, tiene órdenes de seguir al buque de guerra francés Acheron, mucho mayor, de 44 cañones y construido más recientemente, hasta las costas de Brasil. De forma imprevista el navío francés ataca al Surprise, al que causa considerables destrozos y algunas bajas. A pesar de que sus órdenes no lo contemplan, el capitán inglés Aubrey (Russell Crowe) emprende la persecución del "Acheron" bordeando el Cabo de Hornos y navegando hasta las Islas Galápagos.
Allí los dos buques se enfrentarán de nuevo, y Aubrey y sus hombres lograrán la victoria usando una trampa camuflando el HMS Surprise como buque ballenero inglés, para atacar por sorpresa al navío francés (técnica tomada del mimetismo observado por Aubrey, en las islas Galápagos, en los ejemplares de insectos coleccionados por el Dr. Stephen Maturin, médico de su embarcación, aficionado a la botánica y la taxonomía).
En la novela original el "Acheron" es la fragata norteamericana "USS Norfolk" (originalmente se sitúa la acción durante la guerra anglo-estadounidense de 1812), pero hubo que adaptar el guion a las exigencias del gusto estadounidense. Taylor, autor de una biografía del capitán Edward Pellew, lo considera una de las inspiraciones para la carrera y rasgos de ficción de Aubrey.
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